Le Pottok : le petit cheval des montagnes basques

En parcourant les montagnes du Pays basque, il n’est pas rare d’apercevoir, au détour d’un chemin, quelques petits chevaux broutant librement sur les pentes. Ce sont des Pottoks, une race ancienne et rustique intimement liée aux paysages basques.

Petits, solides et parfaitement adaptés à la montagne, les Pottoks font partie du décor au même titre que les brebis Manech, les fougères et les villages aux maisons blanches et rouges.

Autour d’Ainhoa, on peut parfois les rencontrer sur les hauteurs. Des troupeaux plus importants vivent également sur d’autres massifs basques, notamment autour de la Rhune.

Qu’est-ce qu’un Pottok ?

Le Pottok est une race de petit cheval originaire du Pays basque, présente des deux côtés de la frontière franco-espagnole.

Son nom vient directement de la langue basque : pottok désigne un petit cheval ou un poney.

Sa morphologie reflète parfaitement son environnement. Le Pottok est compact, avec des membres solides, des sabots résistants et une crinière souvent abondante. Sa petite taille et son pied sûr lui permettent d’évoluer facilement sur les terrains escarpés des Pyrénées basques.

Les robes les plus courantes sont notamment le bai, le noir et l’alezan, mais on rencontre également des Pottoks pies.

Les Pottoks sont-ils vraiment sauvages ?

On parle souvent de « poneys sauvages du Pays basque », mais l’expression n’est pas tout à fait exacte.

De nombreux Pottoks vivent en semi-liberté dans les montagnes pendant une grande partie de l’année. Ils se déplacent en troupeaux, trouvent eux-mêmes leur nourriture et sont relativement peu habitués à l’intervention humaine.

Ils appartiennent néanmoins à des éleveurs.

Pour être reconnu comme Pottok de montagne, le cheval doit notamment vivre librement sur certains massifs du Pays basque pendant une grande partie de l’année au sein d’un troupeau composé de juments, de jeunes chevaux et d’un étalon.

Ils ne sont donc pas des animaux sauvages au sens strict, mais ils vivent d’une manière très éloignée de celle des chevaux que l’on rencontre habituellement dans les centres équestres.

Un petit cheval façonné par la montagne

Il suffit de voir le relief du Pays basque pour comprendre pourquoi le Pottok est si petit.

Les montagnes sont humides, les pentes parfois raides et les pâturages peuvent être pauvres en hiver. Un petit cheval rustique a besoin de moins de nourriture et se déplace beaucoup plus facilement sur ce type de terrain qu’un cheval de grande taille.

Au fil des générations, les Pottoks se sont parfaitement adaptés à ces conditions.

Ils participent également à l’entretien naturel des pâturages. En broutant les herbes et certaines végétations de montagne, ils contribuent à maintenir les espaces ouverts et font partie de l’équilibre traditionnel entre élevage et paysage.

Ils ne sont donc pas simplement une jolie image du Pays basque : ils font véritablement partie de son environnement rural et montagnard.

Où voir des Pottoks autour d’Ainhoa ?

Il n’existe évidemment aucune garantie d’en rencontrer : les Pottoks ne vivent pas dans un parc et choisissent eux-mêmes où ils se déplacent.

Mais les chemins et montagnes autour d’Ainhoa offrent parfois l’occasion d’en observer.

Des randonnées guidées consacrées au Pottok ont d’ailleurs déjà été organisées à Ainhoa afin de faire découvrir son comportement, son histoire et son rôle dans l’écosystème montagnard.

La Rhune, au-dessus de Sare, est également l’un des endroits les plus connus pour observer les Pottoks. Ils vivent librement sur le massif aux côtés des brebis Manech et des vautours fauves.

En montant à pied ou en empruntant le petit train de la Rhune, il est fréquent d’en apercevoir dans les pâturages.

→ Découvrir nos randonnées autour d’Ainhoa

Comment se comporter lorsqu’on rencontre un Pottok ?

Même s’ils sont parfois habitués à voir passer des randonneurs, les Pottoks restent des animaux vivant en liberté.

Le mieux est simplement de les observer à une certaine distance.

Il ne faut pas les nourrir, essayer de les caresser ou s’interposer entre une jument et son poulain. Les chiens doivent également être tenus sous contrôle à proximité des troupeaux.

Et il n’est vraiment pas nécessaire de s’approcher pour prendre une photo : voir quelques Pottoks continuer tranquillement à brouter avec les montagnes basques en arrière-plan est souvent beaucoup plus beau.

Un symbole du Pays basque

Avec le temps, le Pottok est devenu l’un des animaux emblématiques du Pays basque.

On le retrouve sur des cartes postales, dans des illustrations et jusque dans les souvenirs touristiques. Mais son histoire ne se limite pas à cette image pittoresque.

Sa petite taille raconte le relief dans lequel il a évolué. Son mode de vie témoigne d’une longue tradition d’élevage sur les pâturages communs. Et sa présence contribue encore aujourd’hui à entretenir les paysages de montagne.

Pour qui séjourne à Ainhoa, croiser quelques Pottoks au cours d’une randonnée fait partie de ces petites rencontres qui rappellent immédiatement où l’on se trouve.

Pas vraiment sauvage. Pas vraiment domestique comme les autres chevaux.

Simplement un petit cheval de montagne profondément basque.

Pour continuer la découverte

→ Randonnées autour d’Ainhoa, GR10 et chemin de Saint-Jacques
→ Histoire d’Ainhoa : un village basque entre frontière et chemin de Saint-Jacques
→ Découvrir Ainhoa et le Pays basque
→ Ossau-Iraty : le fromage de brebis du Pays basque